Del dolor podría decirse lo que decía San Agustín del tiempo: "Si no me lo hacen decir, sé lo que es, pero si me piden que lo diga, no puede hacerlo". El dolor es en si una percepción sensorial molesta, pero afecta a la persona en toda su dimensión y aunque no suponga un riesgo vital supone una merma en la calidad de vida.

El dolor se construye socialmente, culturalmente, ya que el valor que le damos es fruto de nuestras creencias y valores. No sufre igual el dolor un indio americano, que un nativo africano o un europeo. El dolor depende de nuestro entorno, de nuestro ámbito cultural y de nuestros hábitos familiares. Y deberíamos distinguir entre dos términos que no son iguales: dolor y sufrimiento. Dolor, doleo en latín, expresa dolor físico. Sufrir -sufferre- se refiere más a sentir, molestar, afligir. El sufrir necesita un sujeto activo, mientras que el dolor puede referirse a una parte del sujeto. La sensación dolorosa depende además del estado de conciencia y de factores circunstanciales: Montaigne decía: "Sentimos más un corte de navaja del cirujano que diez sablazos en el ardor de la batalla"; recordemos que personas con gran experiencia en técnicas de meditación pueden soportar el dolor sin sufrimiento.

Intentar calmar el dolor ha sido una de las búsquedas constantes del ser humano, el opio y la amapola se han empleado desde la prehistoria. Los incas usaban la hoja de coca para mitigar el hambre, el frío y el dolor. En el imperio Egipcio se usaban las hojas de sauce y la amapola. En el papiro de Ebers se establecen las recetas de numerosas sustancias analgésicas, pero fueron los griegos los que sistematizaron el conocimiento del dolor y sus remedios. Los médicos hipocráticos usaban la corteza de sauce (precursora del ácido salicílico) y la raíz de mandrágora o el jugo de adormidera.

En la Roma clásica la actividad de los médicos no gozaba de tal prestigio, era tachada de charlatanería y destinada a los rangos inferiores de la escala social, junto con los comerciantes de drogas y los ilusionistas. El dolor era asunto de los dioses a los que se invocaba y pedía ayuda, pero a partir del siglo III a. C. se empezó a acudir a los médicos griegos y el oficio de médico se valoraró. Por fin los hombres podían irrumpir en el terreno de los dioses. Pronto los médicos empezaron a recomendar sustancias contra el dolor de las que se hizo uso y abuso. El emperador Augusto utilizaba una formula magistral de opio al 20% con pimienta blanca y miel. De Nerón se decía que llego a consumir más de 75 g. de opio puro al día. En el siglo IV existían en Roma cerca de 800 lugares para adquirir opio y los impuestos sobre la venta del opio proporcionaban el 15% de la recaudación de contribuciones locales de Roma.